Englands kvinder åbnede Rugby League World Cup med en storsejr på 70-4 over Wales, mens englænderne på herresiden tabte 30-12 til Tonga. Nederlaget betyder, at herrernes skæbne i turneringen nu ikke længere ligger i deres egne hænder.
Begge engelske hold regnes for outsidere i kampen om en semifinaleplads. Opgaven er blevet endnu sværere for mændene efter tabet til det, der kan være det stærkeste Tonga-hold nogensinde. Kvinderne skal samtidig forberede sig på Australien, den største prøve for holdet til dato.
Andet fase-spil giver fejl, men også chancer
Mod Tonga havde England en klar taktik: andet fase-spil. Spillerne afleverede bolden fri og forsøgte hele tiden at skabe plads og muligheder. Det virkede og bragte dem i scoringspositioner.
Især i første halvleg udgjorde englænderne en reel offensiv trussel, indtil de nåede inden for modstandernes 20 meter. Der svigtede de sidste afleveringer og offensive valg.
England lavede 27 offloads mod Tongas fem og spillede 246 afleveringer mod 191. De foretog også over 70 flere tacklinger end Tonga, men sparkede kun fem bomber mod Tongas 12.
Englænderne var ikke kyniske nok i de afgørende øjeblikke. Da momentum vendte, havde de ingen point at vise for deres pres. Ved stillingen 10-6 til Tonga lukkede England en af de heldigste scoringer fra et spark, man kan se, en tilfældig rikochet.
Brian McDermott erkendte, at holdets spillestil er risikabel. Han sagde, at de prøver ting af, og at nogle lykkes, mens andre ikke gør. I første halvleg lavede England ni fejl, mens Tonga kun lavede tre.
England udstrålede gnist og flair på de første 80 meter af banen, men i de sidste 20 meter forsvandt ideerne.
Stærkeste Tonga, lange rejser og manglende tyngde
Nederlaget skal ses i en sammenhæng. Mange engelske fans ærgrer sig over, at kampen ikke var det sidste gruppespil, men det første.
Holdet havde kun været samlet i omkring en uge uden midtsæson-landskampe. Det rejste fra Heathrow til Sydney og videre til Perth og gjorde, hvad det kunne på syv dage. Forholdene var langt fra ideelle.
Forwardrækken var heller ikke, som man havde ønsket. Morgan Smithies er udelukket fra turneringen, og Morgan Knowles røg ud af kampen. Matty Lees, Caleb Hamlin-Uele og Mike McMeeken var heller ikke til rådighed, så den tyngde, man forventer af et traditionelt engelsk hold, manglede.
Modstanderen var desuden det måske stærkeste Tonga-hold nogensinde. Kristian Woolf kan vælge mellem reelle stjerner.
Robert Toia er blandt verdens bedste centre sammen med Herbie Farnworth. Toluta’u Koula, der spillede på den anden centreposition, spillede State of Origin i år, ligesom Addin Fonua-Blake og Stefano Utoikamanu.
Toia, Siua Wong og Salesi Foketi vandt Grand Final med Sydney Roosters i 2026. Haumole Olakau’atu blev kåret til årets second rower, og ungstjernen Isaiya Katoa betragtes som en kommende superstjerne i halverne. På papiret var Tonga altid en enorm udfordring.
Rowe sætter sit præg med bold og støvle
Englands kvinder brillerede i åbningskampen mod Wales. Izzy Rowe retfærdiggjorde sin udtagelse til fulde og blev kampens spiller.
Før kampen var det store spørgsmål, hvem af Rowe, Woman of Steel Jenna Foubister og NRLW-stjernen Georgia Roche der skulle spille i halverne. Cheftræner Stu Barrow valgte Rowe og Roche og startede Foubister på bænken.
Rowe scorede flest point, en engelsk spiller nogensinde har scoret i en kamp. Hun var stærk med bolden i hånden, og hendes sparkespil var ligeledes exceptionelt, både i åbent spil og på straffesparksfeltet. Det gør hende nærmest uundværlig for holdet.
Foubister kom også ind og viste sit værd med en flot assist. Det er et kærkomment problem for England fremover.
Næste skridt: Væk fra Vegas
Kvinderne skal lægge den stærke åbning bag sig og fokusere på en enorm opgave: de regerende mestre fra Australien.
Sidste gang de to hold mødtes i 2025, var det en nedslående oplevelse for England, som tabte 90-4 til Jillaroos i Las Vegas. Det mindede om det kløft, der er mellem holdene, og den vej, engelsk rugby league stadig har at gå.
Kun en håndfuld spillere fra den kamp er tilbage på det nuværende landshold. Det er chancen for en række spændende unge talenter til at vise, at England er blevet bedre. Det bliver vigtigt at holde kampen så tæt som muligt.
Til sidst møder England Samoa, som tabte 40-0 til Australien. Pointforskel kan blive afgørende for, hvem der kommer videre til semifinalerne.
Outsidermentaliteten skal igen frem
Outsidermentaliteten skal skinne igennem i uge to, men på forskellig vis.
Kvinderne ved, at de har den hårdeste opgave foran sig, men de er optimistiske og klar til at vise, hvilket talent der findes i truppen.
Mændene ved, at de er under pres. De er placeret i en kompliceret kombineret Gruppe B og Gruppe C.
Gruppe B består af England, Libanon og Samoa, mens Gruppe C består af Frankrig, Papua Ny Guinea og Tonga. Efter nederlaget til Tonga skal England møde Frankrig og Papua Ny Guinea, fordi man spiller mod holdene i den anden gruppe og ikke sin egen.
Hvis resultaterne går som forventet, håber England reelt på, at Tonga slår Samoa, og at de derefter kan gøre op med samoanerne om, hvem der får de bedste resultater.
Ved Rugby League World Cup 2022 blev Samoa slagtet af England i åbningskampen, men slog dem derefter i semifinalen. England har ikke samme luksus denne gang.
Hvad nu?
England skal samle sig inden kampen mod Frankrig i Perth på lørdag, der sparkes i gang klokken 07.35 britisk og irsk tid. Kvinderne møder Australien klokken 10.05.