Englands cheftræner Brian McDermott kalder formatet i Rugby League World Cup for “hårdt”, efter at hans hold står med ryggen mod muren i kampen om at nå videre. England møder Frankrig i Perth lørdag klokken 7.35 i deres anden gruppekamp, efter at holdet blev tæsket af Tonga i åbningskampen.
Lørdagens nederlag til Tonga betyder, at England må håbe på, at Tonga slår Samoa i deres sidste gruppekamp i næste uge, hvis holdet skal have en realistisk chance for at nå semifinalerne.
I det scenarie skal pointforskellen afgøre, om England eller Samoa går videre. Det er en særlig svær opgave for McDermotts mand, fordi samoanerne startede turneringen med en knusende 78-4-sejr over Frankrig.
“Faren er, at det at tabe én kamp er så hårdt, at det næsten er, som om vi ikke får en chance til for at rette tingene op,” siger McDermott.
“Der er stadig en lille chance for, at vi kommer videre, og det er det, vi fokuserer på, og vi er virkelig målbevidste. Det er bare hårdt, at vi skal tage en stående optælling i første runde.”
Kompliceret format giver ulige vilkår
Årets turnering er skåret ned til 10 herrehold, efter at Frankrig trak sig som vært for 2023-udgaven. Det har resulteret i et kompliceret, delvist krydsende gruppeformat, hvor en af de fem bedste nationer bliver elimineret i første fase.
Favoritterne Australien og New Zealand er derimod reelt sikret en plads i semifinalerne, fordi de er placeret i en traditionel gruppe med fire hold, Gruppe A, sammen med Fiji og Cookøerne.
“New Zealand har også tabt deres første kamp, men de får endnu en chance, og sandsynligvis kvalificerer de sig, så deres skæbne ligger ikke i andres hænder,” siger McDermott.
“Det er ikke den position, vi befinder os i. Der er ingen frustration, jeg anerkender bare, at faren er virkelig hård. Vi vidste, at vi skulle slå Tonga for at komme videre.”
Lewis har vist ydmyghed i truppen
McDermott holder fast i den samme trup på 19 mand, som tabte 30-12 til Tonga. Dog starter Matty Ashton på fløjen i stedet for Zach Eckersley efter en sen ændring.
Der er fortsat ingen plads til Hull KR-stjernen Mikey Lewis, som er noteret som reserve og hverken er i startopstillingen eller på bænken.
25-årige Lewis, der vandt Man of Steel i 2024, har indtil videre otte landskampe, men har kun startet tre af dem.
“Han er god. Det var en frustrerende afslutning på sæsonen for ham, men han vandt en World Club Challenge i starten af året,” siger McDermott.
“Han har været fantastisk rundt omkring i truppen, og han kender sin rolle. Han har vist stor ydmyghed i truppen, ligesom nogle andre spillere.”
“Mikey Lewis er en fantastisk spiller, og man må spørge sig selv, om han ville give os noget, vi ikke har.”
“Det er helt sikkert blevet overvejet [en ændring på halvback], men jeg syntes, at George Williams var god mod Tonga.”
“Jeg synes, George er blevet uretfærdigt bedømt, og jeg syntes, at Harry Smith var rigtig god. Vi var koordinerede både i angreb på yardage og i det gode boldangreb.”
“Vi blev stoppet over stregen fire gange i kampen, og der var en redning fra Tonga, som stoppede Herbie Farnworth.”
Holdopstillinger til England mod Frankrig
England: AJ Brimson, Dom Young, Hugo Savala, Herbie Farnworth, Matty Ashton, George Williams, Harry Smith, Max King, Brad O’Neill, Luke Thompson, Junior Nsemba, Kai Pearce-Paul, Victor Radley.
Udskiftninger: Jez Litten, Ben Currie, Ethan Havard, Sam Walters, Jack Welsby, Zach Eckersley.
Frankrig: Arthur Mourgue, Guillermo Aispuro-Bichet, Latrell Siegwalt, Roméo Tropis, Benjamin Laguerre, Thomas Lacans, Théo Fages, Romain Navarrete, Amir Bourouh, Julian Bousquet, Arthur Romano, Mathieu Jussaume, Benjamin Garcia (anfører).
Udskiftninger: César Rougé, Lambert Belmas, Mathieu Cozza, Louis Grossemy.